Confiabilidad y Asequibilidad

Segundo de dos artículos. Leer Voces cooperativas, parte 1

El pasatiempo nacional de Estados Unidos se ha visto afectado por el COVID-19, y los niños y niñas del verano no vendrán a jugar béisbol en Cooperstown.

Esas son malas noticias para los miembros de Otsego Electric Cooperative, que dependen del dinero del alquiler de sus casas para decenas de miles de visitantes que se reúnen para ver la inducción anual al Salón de la Fama del Béisbol y los juegos del campamento de béisbol juvenil que se llevan a cabo cerca durante todo el verano.

Con el gran retirado de los Yankees Derek Jeter programado para ser exaltado en julio, se esperaba que alrededor de 100,000 visitantes llegaran al área norte del estado de Nueva York. Pero el evento, y la mayoría de los campamentos, se cancelaron debido a la pandemia, lo que le costó a la región al menos $ 20 millones a $ 30 millones en ingresos perdidos estimados, dijo Tim Johnson, director ejecutivo de la cooperativa con sede en Hartwick.

"Algunos de nuestros miembros viven del dinero de esos alquileres de verano durante todo el año", dijo Johnson. "Ahora eso se ha ido".

El coronavirus está afectando a las cooperativas eléctricas sin fines de lucro y a sus miembros de manera diferente. Algunas cooperativas, especialmente aquellas en áreas que dependen de la agricultura, el petróleo o la manufactura, ya enfrentan severos déficits presupuestarios por la caída de las ventas de electricidad y la incapacidad de los miembros para pagar sus facturas. Otros, como Otsego, podrían verse muy afectados este verano a medida que el turismo se desplome en medio de las restricciones y cancelaciones de viajes por el COVID-19.

NRECA y sus cooperativas miembros han lanzado una campaña de base para instar al Congreso a proporcionar una red de seguridad financiera para las cooperativas en dificultades y sus miembros como legisladores que negocian el último proyecto de ley de alivio del coronavirus.

Aquí hay una muestra de lo que enfrentan las cooperativas:

La caída del turismo también es un problema en Walla Walla, Washington, donde las bodegas, los hoteles, los centros turísticos y los restaurantes están sufriendo y se han perdido unos 2.000 puestos de trabajo, dijo Scott Peters, director ejecutivo de Columbia Rural Electric Association.

"En abril, todos los hoteles se habrían llenado y todos los restaurantes se habrían reservado para los fines de semana de vino", dijo Peters. "En cambio, era un pueblo fantasma".

La cooperativa está recibiendo llamadas de miembros que han perdido sus trabajos y están pidiendo ayuda porque no tienen suficiente dinero para pagar sus facturas mensuales, dijo.

"Vamos a tener miembros que no podrán salir del hoyo en el que se encuentran", dijo Peters. "Simplemente creo que el Congreso tendrá que proponer algún tipo de rescate basado en las necesidades. Las cooperativas todavía tienen que pagar nuestras facturas, incluso cuando nuestros miembros no pueden pagar las suyas".

En Oklahoma, el director ejecutivo de Kiamichi Electric Cooperative, Brett Orme, dice que le preocupa que la disminución de la demanda de petróleo y gas durante la pandemia pueda perjudicar al proveedor mayorista de energía de la cooperativa al reducir sus ventas, lo que a su vez podría aumentar los precios para que la cooperativa compre fuerza. El costo del poder adquisitivo representa el 60% de los costos de la cooperativa con sede en Wilburton, dijo Orme.

“En última instancia, esto podría resultar en tarifas de energía más altas para los miembros de Kiamichi Electric que ya están sufriendo esta pandemia”, dijo.

En Wyoming, High West Energy también se ha visto afectada por la caída de la industria petrolera. La cuenta más grande de la cooperativa, Whiting Petroleum, solicitó la protección por bancarrota del Capítulo 11 en abril, y la cooperativa está trabajando con el tribunal de bancarrotas para garantizar que Whiting siga pagando sus facturas de electricidad. La compañía petrolera representa más del 10% de los ingresos anuales de la cooperativa, dijo Brian Heithoff, director ejecutivo y gerente general de la cooperativa con sede en Pine Bluffs.

"Mi temor es que este sea un problema a más largo plazo", dijo. “Si hay una segunda o tercera ola de coronavirus, podría ser una pérdida permanente de carga relacionada con el petróleo para nosotros”.

Los productores de maíz cuyas cosechas se destinan a producir etanol también se ven afectados por la caída de los precios del petróleo, dijo Bob Hunzinger, presidente y director ejecutivo de Eastern Illini Electric Cooperative.

Los productores de cerdos, que se encuentran entre los principales clientes de la cooperativa con sede en Paxton, Illinois, tienen problemas para llevar los animales al mercado debido a fallas en la cadena de suministro y es posible que tengan que sacrificarlos.

Los miembros cuyas facturas de electricidad tenían 60 días de atraso aumentaron un 68% de marzo a abril, mientras que los miembros cuyas cuentas tenían 90 días de atraso aumentaron un 50%, dijo Hunzinger.

"Esperamos que esos aumentos probablemente continúen", dijo. "Simplemente no sabemos cuánto tiempo durará".

En Oregon Trail Electric Cooperative, la tasa de cobro de pagos es 10 veces superior a la normal, ya que los miembros tienen dificultades para pagar sus facturas. Como la mayoría de las cooperativas, OTEC, con sede en el este de Oregón, suspendió las desconexiones y los cargos por mora durante la pandemia, dijo el director ejecutivo Les Penning.

Las ventas de electricidad a las industrias locales han caído alrededor de un 20%, dijo Penning. La industria maderera del este de Oregón ya había sufrido décadas de declive cuando la pandemia golpeó y causó más daño. La fabricación regional también se ha visto afectada. Un fabricante local de vehículos recreativos y casas rodantes informó una disminución de la producción debido a retrasos en la cadena de suministro y requisitos de distanciamiento social en el lugar de trabajo. Sin embargo, las ventas han sido sólidas y más personas planean viajar dentro de la región después de la pandemia.

"Solo espero que puedan superar esto y que nosotros, como comunidad, podamos recuperarnos más fuertes que nunca", dijo Penning.

En el desierto del sur de California, Anza Electric Cooperative presta servicios en un área que sufría de una gran pobreza y desempleo incluso antes de la pandemia. En los últimos meses, los miembros han tenido cada vez más dificultades para pagar sus cuentas, dijo Kevin Short, gerente general de la cooperativa.

Las ventas de electricidad también han disminuido debido a que las escuelas cerraron temprano, el casino cercano cerró temporalmente y la apertura de un nuevo hotel se suspendió.

Las cooperativas han mantenido las luces encendidas durante la pandemia y van a necesitar la ayuda del gobierno federal en el futuro, dijo Short.

"Mi mensaje al Congreso sería que por favor dejen de lado las disputas partidistas y ayuden a la gente".

Erin Kelly es redactora del personal de NRECA.

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