Las empresas de servicios públicos de EE. UU. se están quedando sin transformadores

Los trabajadores de Southern California Edison reemplazan un transformador en Holt Street en Santa Ana, California. Paul Bersebach/MediaNews Group/Registro del Condado de Orange a través de Getty Images

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Por Daniel C. Vock

Una escasez a nivel nacional de un componente clave en las redes eléctricas podría obstaculizar los nuevos desarrollos de viviendas, obstaculizar los esfuerzos para construir estaciones de carga de vehículos eléctricos y dejar a las comunidades afectadas por la tormenta sin energía durante períodos prolongados, advierten los expertos.

Todas las posibles consecuencias se derivan de la escasez de transformadores, que son necesarios para conectar a los clientes minoristas, como los propietarios de viviendas, a las líneas eléctricas. Los transformadores generalmente cuelgan de postes de servicios públicos o están montados sobre plataformas de concreto y encerrados en cajas de metal. Son un equipo básico pero de vital importancia para el suministro de electricidad.

Sin embargo, en los últimos meses, las empresas de servicios públicos han informado tiempos de espera de más de un año para obtener transformadores y dicen que los costos se han disparado de $ 3,000 a $ 4,000 por transformador antes de la escasez, a más de $ 20,000 cada uno ahora.

En una ciudad próspera como Roseville, California, al norte de Sacramento, la escasez de transformadores amenaza con desacelerar el ritmo de construcción de nuevas subdivisiones. La ciudad ha estado agregando unas 1.800 viviendas al año, lo que requeriría aproximadamente 180 transformadores para darles servicio.

"Tuvimos que decirles a nuestros constructores y desarrolladores: lo siento, no tenemos ningún transformador que puedan poner en el campo para que construyan sus casas, porque tenemos que ahorrar lo suficiente para mantener nuestro actual clientes con energía", dijo Dan Beans, director de servicios públicos de electricidad de la ciudad. La empresa de servicios públicos de la ciudad mantiene algunos transformadores a mano, en caso de que los existentes dejen de funcionar debido a la vejez, el clima o incluso los accidentes de tránsito.

Con gran parte de la economía ligada a la construcción de viviendas, Beans se preocupa por las consecuencias más amplias si la escasez de transformadores continúa por mucho más tiempo.

"Esto podría tener un impacto serio en el desarrollo económico de todas las ciudades", dijo Beans. "Incluso más que eso, este es un problema de seguridad nacional si no podemos mantener las luces encendidas y mantener el negocio en movimiento. Y van a estar dando pasos hacia atrás en el cambio climático. Si quieren seguir adelante, tenemos para mantener la red conectada".

De hecho, la escasez de transformadores es una de las principales prioridades de los servicios públicos de todo el país, dijo Corry Marshall, director senior de relaciones gubernamentales de la American Public Power Association. Aproximadamente el 80 % de sus miembros informaron a principios de este año que tenían menos equipos disponibles que en 2018, antes de que la pandemia interrumpiera las cadenas de suministro. (Las empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas también han informado escasez similar).

Los transformadores pequeños eran el artículo que más necesitaban las empresas de servicios públicos, seguidos de los transformadores más grandes, los conductos y los postes de servicios públicos. Las compañías eléctricas de la comunidad informaron que los tiempos de espera para los transformadores pequeños habían aumentado de tres meses a por lo menos un año, dijo Marshall. Desde entonces, varios miembros de APPA han dicho que los retrasos han aumentado hasta dos años, agregó.

Con tan pocos transformadores disponibles, algunas empresas de servicios públicos han comenzado a restaurar los viejos y volver a ponerlos en servicio, dijo Marshall. Otros han vuelto a cablear los circuitos existentes para liberar transformadores para otros usos. Ambos enfoques requieren mucho trabajo y tiempo, y solo pueden lograr mejoras modestas.

Muchas empresas de servicios públicos han tenido que tomar medidas más drásticas.

El distrito de servicios públicos del condado de Clallam en el estado de Washington anunció en mayo que se había quedado sin transformadores tipo pedestal y que no recibiría más solicitudes de construcción que requieran ese tipo de equipo.

"PUD comprende perfectamente que esta escasez de transformadores está teniendo un impacto muy perjudicial en la industria local de la construcción y la construcción, así como en la economía en general", escribió la empresa de servicios públicos en un comunicado.

"Durante más de un año, hemos tomado todas las medidas disponibles para mitigar la escasez de transformadores, pero ahora estamos completamente sin tales transformadores montados en pedestal sin perspectivas de un remedio oportuno", agregó.

La empresa de servicios públicos permitió a los constructores usar transformadores montados en postes, pero advirtió que probablemente también agotaría su suministro.

En New Braunfels, Texas, la empresa de energía les dijo a los clientes que solo se entregaron seis de los 149 transformadores que esperaba en junio. A pesar de que New Braunfels Utilities ha realizado pedidos de más de 400 transformadores más, la empresa de servicios públicos dijo que esperaba obtener solo seis por mes en el futuro previsible.

Los retrasos llevaron a la empresa de servicios públicos a cambiar algunos de sus procedimientos, para que los constructores de viviendas pudieran avanzar con las aceptaciones de agua y alcantarillado antes de que se instale la electricidad en las casas nuevas. Sin embargo, la empresa de electricidad advirtió que hacerlo significaría "construir bajo su propio riesgo".

"Cualquier retraso en la recepción del servicio eléctrico debe compartirse por adelantado con los posibles compradores de viviendas para ayudar a gestionar las expectativas sobre cuándo una casa estará lista para ser ocupada", advirtió la empresa de servicios públicos. "La cuenta permanecerá a nombre de un constructor/desarrollador y no se puede transferir a un propietario de vivienda hasta que los servicios/medidores de electricidad, agua y/o alcantarillado estén en su lugar".

Buscando una solución

Las empresas de servicios eléctricos están tratando de descubrir cómo terminar con la escasez, pero dicen que no está del todo claro por qué los transformadores de repente se volvieron tan difíciles de encontrar en el último año.

“Nos estamos quejando de algo que no hacemos nosotros. Nosotros no somos los fabricantes de transformadores de distribución”, dijo Marshall de la APPA. "Hay un sector manufacturero que se encarga de eso".

Sin embargo, los fabricantes no han ofrecido muchos detalles hasta ahora sobre el problema.

Algunos, dijo Marshall, indicaron que están teniendo dificultades para obtener todos los materiales que necesitan para los transformadores.

Los transformadores requieren acero eléctrico de grano orientado, un material blando hecho de hierro y silicio con propiedades magnéticas especiales que ayuda a evitar la pérdida de energía.

Ese material, al igual que otros productos a base de acero, escasea desde hace un año. Solo una empresa de EE. UU., Cleveland-Cliffs Inc., lo produce, y las empresas extranjeras enfrentan desafíos de envío y una mayor demanda mundial. (Cleveland-Cliffs no respondió a una solicitud de comentarios).

La industria del acero se ha visto afectada en términos más generales en los últimos años, después de que el presidente Trump impusiera aranceles a las importaciones de acero en 2018. El presidente Biden redujo algunos de esos aranceles para los productos europeos y japoneses, pero los impuestos a las importaciones de China aún se mantienen.

Otros fabricantes han indicado que están luchando por encontrar suficientes trabajadores, dijo Marshall.

Además de eso, el Departamento de Energía de EE. UU. impuso estándares más altos de eficiencia en los transformadores de distribución, lo que según APPA aumentaría los costos y reduciría la rentabilidad de fabricar nuevos transformadores. El grupo, junto con la Asociación Nacional de Cooperativas Eléctricas Rurales, solicitó al gobierno federal que relajara esos estándares para aliviar la escasez actual. Pero el Departamento de Energía ha disminuido hasta ahora.

En junio, Biden invocó la Ley de Producción de Defensa en un esfuerzo por aliviar la escasez de transformadores y otros componentes relacionados con la energía. La ley de la era de la Guerra de Corea otorga al gobierno federal poderes especiales para apoyar a las fuerzas armadas o proteger la seguridad nacional, incluida la capacidad de adelantarse a otros clientes, conservar materiales escasos u ordenar una mayor producción de bienes específicos.

Todavía no está claro qué puede o hará el gobierno federal con esa nueva autoridad, en el caso de los transformadores, especialmente porque la ley rara vez se ha utilizado en la industria energética, dijo Marshall.

El gobierno federal podría usarlo para prepararse para un desastre natural, como un huracán, que deja sin energía eléctrica. Podría garantizar que los suministros escasos se dirijan al área afectada, sin resolver el problema mayor de la escasez de transformadores, dijo Marshall. "¿Estás robando a Peter para pagarle a Paul en ese caso? No sabemos la respuesta a esa pregunta", dijo.

Daniel C. Vock es un reportero principal de Route Fifty con sede en Washington, DC

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