'Héroes para todos nosotros': los equipos de reparación de energía de Ucrania

Mientras Rusia apunta a las instalaciones de energía de Ucrania, los equipos de reparación se apresuran a reparar la red eléctrica cuando golpean los ataques.

Kyiv, Ucrania –Vitalii, un ingeniero eléctrico ucraniano de 44 años con una perilla cuidadosamente recortada y una afición por las bromas ingeniosas, recuerda el momento aterrador en el que él y cinco colegas fueron atacados recientemente en la región de Donetsk, en el este de Ucrania.

Habían terminado un largo día reparando líneas eléctricas dañadas a lo largo de una de las carreteras de la región llenas de marcas de viruelas y desgastadas por la guerra cuando se mudaron a un campo abierto para levantar un poste de electricidad reparado. Apenas se había alojado en su lugar cuando escucharon el familiar chasquido de los morteros rusos que comenzaron a golpear la tierra a su alrededor. Rápidamente se dieron cuenta de que las tropas rusas debían haber visto el poste aparecer por encima de la línea de árboles y habían desatado una andanada de proyectiles en su dirección.

Sin edificios alrededor donde pudieran refugiarse, Vitalii recuerda cómo tenían que "gatear como cangrejos" por el campo antes de acurrucarse detrás de su camioneta. La metralla cayó sobre el vehículo hasta que el bombardeo finalmente amainó. El vehículo resultó gravemente dañado pero, afortunadamente, el motor aún se puso en marcha después de que subieron al interior y pudieron alejarse a toda velocidad hacia un lugar seguro.

Él dice que el incidente los dejó a todos en estado de shock, y se sentaron en silencio en su sede durante un par de horas antes de regresar al trabajo.

Como jefe de operaciones de DTEK, el mayor proveedor privado de energía de Ucrania, en las partes de la región de Donetsk controladas por Ucrania, Vitalii, quien solicitó que solo se diera su nombre de pila, ha experimentado lo que describe como un "entorno de guerra" desde 2014. Ese año, los separatistas respaldados por Rusia capturaron franjas de la región, incluida la ciudad de Donetsk, que había sido la quinta más grande de Ucrania. Los intensos combates de 2014 y 2015 dañaron gran parte de la infraestructura eléctrica de la región.

Desde que Rusia lanzó una invasión a gran escala de Ucrania el 24 de febrero de 2022, las instalaciones de energía en la región han sido objeto de ataques implacables, lo que obligó a los 30 equipos de trabajadores de energía que Vitalii administra a realizar de cinco a 10 reparaciones diarias en la infraestructura dañada. DTEK lleva a cabo la mayoría de las reparaciones en la región de Donetsk.

Vitalii y sus colegas están sobrecargados de trabajo y enfrentan peligros constantes. Aunque no permitirá que sus trabajadores ingresen a un área que considera que representa una clara amenaza, la realidad es que cada trabajo de reparación conlleva el riesgo de quedar atrapados en un ataque con misiles, morteros o aviones no tripulados rusos. Desde que comenzó la guerra, 141 empleados de DTEK han muerto en el campo en todo el país.

Es un trabajo agotador y emocionalmente agotador, pero Vitalii dice que los trabajadores se las arreglan sabiendo que están brindando un servicio crítico en tiempos de guerra, particularmente en los gélidos meses de invierno cuando los ataques a la infraestructura energética causaron que millones se quedaran sin calefacción. "Sin electricidad, no habrá agua ni calefacción, por lo que la electricidad es el recurso esencial para la región".

Vitalii emana un aire de calma mientras habla por videollamada desde una sala de control en un lugar secreto. Su chaleco antibalas está listo detrás de él. Sus anchos hombros están encorvados cuando se inclina hacia adelante, su corto cabello castaño aplastado por usar un casco. En cuestiones técnicas, se expresa con una precisión basada en una formación académica y de ingeniería.

Sin embargo, cuando se trata de los trabajadores que dirige a diario, cambia a un tono más suave y cálido, a menudo esbozando una sonrisa irónica al recordar momentos de camaradería formados en situaciones estresantes. "Sin sentido del humor, no sobrevivirías", dice con naturalidad.

"Es un reflejo humano responder al miedo con la risa", explica mientras recuerda que recientemente lo llamaron para reparar las líneas de energía dañadas cerca de su antigua universidad que un ataque con misiles había destruido. Mientras miraban los restos carbonizados del edificio, se volvió hacia sus colegas y dijo: "Traté de arruinar este lugar durante cinco años, y ahora miren, ¡solo necesité un misil!".

Vitalii dice que soportar el estrés implacable de la guerra y la responsabilidad de garantizar que se proporcione un "recurso vital" a la comunidad en su región ha creado un vínculo inquebrantable entre todos los trabajadores. "La guerra une", dice con firmeza, y agrega que ahora son una "gran familia que se apoya mutuamente". Por ejemplo, cuando la casa de un trabajador es destruida por un bombardeo, se unirán, organizarán un nuevo alojamiento y contribuirán para cubrir lo esencial.

En los primeros meses de la invasión a gran escala, Rusia capturó varias plantas de energía cuando el ejército ocupó territorio en el sur y el este del país, incluida la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia, desviando un segmento de la capacidad de producción de energía de Ucrania.

Sin embargo, el 10 de octubre de 2022, Rusia marcó el comienzo de una nueva fase de la guerra, disparando 84 misiles y 24 drones, los ataques aéreos más grandes desde el comienzo de la guerra, muchos de los cuales se dirigieron específicamente a centrales eléctricas y sistemas de distribución de energía.

Antonina Antosha, secretaria de prensa del Grupo DTEK, dice que si Ucrania estaba luchando contra "un frente militar" el 24 de febrero, el 10 de octubre, también estaban luchando contra un "frente energético".

Desde esta fecha, Rusia ha atacado regularmente las instalaciones de producción de energía de Ucrania con misiles de crucero y drones, apuntando a plantas térmicas e hidroeléctricas, así como a la red eléctrica que canaliza y distribuye energía en todo el país a los consumidores.

En un café de lujo en un barrio de moda de Kiev, Mariia Tsaturian, portavoz de Ukrenergo, la compañía nacional de transmisión de electricidad, comparte su firme creencia de que el objetivo de Rusia es "un apagón total en Ucrania".

Encima de ella hay una serie de bombillas brillantes que cuelgan a baja altura, y el café está lleno de jóvenes profesionales que trabajan duro en sus computadoras portátiles. Han pasado algunos días desde que la capital de Ucrania se vio afectada por apagones programados que dejaron partes de Kiev en total oscuridad en un momento dado. Con alrededor del 60 por ciento de las centrales eléctricas de Ucrania y más del 40 por ciento de la infraestructura de la red de alto voltaje dañada, según Tsaturian, estos apagones fueron diseñados por operadores como DTEK para distribuir la energía disponible a todos los hogares por igual.

"El gran problema no es la falta de luz, ya que siempre puedes usar velas, sino el hecho de que no tienes agua ni calefacción en invierno, ni conexión móvil, ni logística", explica Tsaturian. Hace una pausa mientras mira la escena de una calle concurrida fuera de la ventana. Ha llegado un camión para remolcar un costoso automóvil deportivo, causando cierta conmoción. "Toda la civilización se basa en la electricidad", agrega.

Hasta el 24 de febrero de 2022, la red eléctrica de Ucrania estuvo interconectada con las redes rusa y bielorrusa. El conocimiento profundo del sector energético ruso de la red ucraniana es la razón por la que Tsaturian cree que Rusia se ha centrado en áreas específicas de las subestaciones de Ukrenergo, donde el voltaje eléctrico enviado por las centrales eléctricas puede reducirse antes de enviarse a operadores como DTEK, con tanta precisión.

Ella saca una foto en su teléfono de una subestación anodina en un área soleada de Ucrania. Hace zoom varias veces y señala un autotransformador, un componente costoso y crucial en el proceso de transmisión eléctrica. Es apenas una mota en la red de maquinaria en expansión, pero los misiles rusos destruyen con frecuencia dicho equipo. "Sabemos que los ingenieros rusos están detrás de esto porque solo ellos saben exactamente dónde atacar", dice con firmeza.

Desde 2017, Ucrania estaba en proceso de unirse a la red eléctrica europea.

La medianoche del 24 de febrero de 2022, Ucrania se desconectó de la red rusa como parte de una prueba programada de tres días, requerida por la Red Europea de Operadores de Sistemas de Transmisión de Electricidad, para demostrar que el país podía operar de manera autónoma. Sin el apoyo de la red rusa y aún sin conectarse a la europea, el sistema energético de Ucrania quedó aislado por primera vez desde su independencia en 1991. Solo cuatro horas después, Rusia lanzó su invasión a gran escala.

“Durante estos tres días estuvimos débiles. Les ayudamos a elegir la fecha”, dice.

Una vez iniciada la invasión, los ingenieros eléctricos de Ucrania trabajaron día y noche para sincronizarse con el sistema europeo. Como resultado, lo que había sido un proyecto de un año y medio se completó en unas tres semanas.

Tsaturian admite que estaba preocupada por la frecuencia de los ataques a la infraestructura energética de Ucrania que requirieron apagones continuos entre finales de octubre de 2022 y principios de febrero de 2023, que estima que dejaron a alrededor de 12 millones de personas sin acceso a la red cada hora.

Los sistemas de defensa aérea, que no habían sido preparados para las nuevas tácticas de Rusia, dejaron vulnerables las subestaciones al aire libre y las grandes centrales eléctricas.

La frecuencia y violencia de las huelgas también dejó a los trabajadores traumatizados y desmoralizados. En Ukrenergo, más de 1500 empleados están trabajando en el campo al mismo tiempo. Durante octubre y noviembre de 2022 hubo paros semanales en las instalaciones de energía, y a partir de diciembre los ataques se dieron cada dos semanas. Tsaturian usa el ejemplo de una subestación cerca de Kiev, que es crucial para la transmisión de energía desde el oeste hacia el este del país, y que, según ella, ha sido atacada 24 veces por misiles desde el 10 de octubre y golpeada directamente nueve veces. "¡Imagina trabajar allí!" Tsaturian dice con un tono exasperado. "Una semana después de que lo repararon, un misil cae en el mismo lugar. Los trabajadores se sentían desesperados y pensaban: '¿Por qué estamos haciendo un trabajo suicida?'".

En las últimas semanas ha habido una mejora tangible en el suministro de energía a las principales ciudades de Ucrania, con filas de generadores diesel de propiedad privada que se alinean en las calles en caso de apagones ahora inactivos. Tsaturian estima que en la actualidad hay alrededor de 200.000 ucranianos que viven en territorios no ocupados que están sujetos a los apagones de energía programados.

Ella dice que este cambio se debe en parte a la gran mejora en los sistemas de defensa aérea del país para proteger la infraestructura crítica y la capacidad de todos en el campo para trabajar "más rápido y de manera más creativa".

"Hemos aprendido mucho técnicamente", dice, destacando la capacidad de reemplazar un autotransformador de 250 toneladas en unas pocas semanas en lugar del mes y medio que tomó durante tiempos de paz. "Tienes que ser muy creativo, especialmente cuando estás restaurando la red cerca de la línea del frente al aire libre", dice ella.

Es un punto del que se hace eco Vitalii. "Antes de la invasión a gran escala, un equipo obtenía una tarea, recolectaba los materiales, planificaba y avanzaba con la ejecución de la tarea", explica.

Ahora dice que se le informará a un equipo que ha habido daños en una ubicación general, pero no se le dará más información. Luego se dirigirán a lo desconocido. Al llegar, a menudo pueden encontrar fuegos aún encendidos en el lugar. Si considera que algo es demasiado peligroso o incierto, Vitalii ordenará a sus trabajadores que esperen a una distancia segura hasta que se haya realizado una evaluación completa. "Lo más aterrador para mí es cuando no puedo controlar la situación", admite.

El peligro tampoco deja margen para el error. Cada decisión debe ser despiadadamente eficiente y ejecutada a una velocidad vertiginosa. A pesar de la falta de tiempo disponible, el equipo debe empacar y transportar todos los materiales ya que no sabrán lo que necesitan.

Pero las recientes mejoras en el suministro han dado lugar a un gran impulso en la moral, según Tsaturian. "Ahora veo que los trabajadores sienten que están en una misión real. Ven las luces encendidas en todas partes, ven el resultado de este arduo trabajo", dice ella.

Los esfuerzos de los trabajadores de la energía son celebrados entre el público ucraniano.

Jeanna Prokhorenko, propietaria de Zerno, de 36 años, un café ubicado en un contenedor de viviendas prefabricadas a lo largo del río Dnieper que atraviesa Kiev, está agradecida de que su negocio ya no necesite depender de un generador que consume mucha gasolina. “Estoy orgullosa de todos los que ayudan a restaurar la red eléctrica”, dice con entusiasmo. "Siento una fuerte conexión emocional con cada uno de ellos".

Es un sentimiento que se repite en toda la capital ucraniana. En un salón de belleza en la planta baja de un imponente bloque de apartamentos color beige, la propietaria Inna Hartman, de 42 años, describe a los trabajadores de la energía como "héroes para todos nosotros". El salón ahora está haciendo un gran negocio con una serie de hombres de mediana edad con cara de piedra que reciben cortes rapados similares.

El suministro de electricidad estable reciente ha ayudado a Hartman a mantener su negocio a flote, ya que no podía pagar un generador y tendría que cerrar la tienda durante los cortes de energía que, según ella, podrían durar alrededor de ocho horas.

Según Prokhorenko, el propietario del café, las comunidades comerciales locales también se han acercado más durante los cortes. Por ejemplo, la floristería de al lado del café estaba conectada a un distrito DTEK diferente, lo que a menudo provocaba que uno de los negocios se quedara sin electricidad mientras que el otro sí. "Los vecinos a menudo venían con un cable de alimentación para nosotros y viceversa", dice ella. "También terminábamos hablando, lo que fortalecía nuestras amistades y nos sentíamos más unidos".

No son solo los trabajadores de la energía los que están haciendo un esfuerzo adicional, sino que las comunidades locales también se están uniendo y acudiendo en ayuda de las personas que quedaron vulnerables por los apagones. Durante un apagón inesperado, Dominika, la hija de 10 años de Prokhorenko, quedó atrapada durante más de una hora en el ascensor destartalado de su bloque de apartamentos. “Daba mucho miedo al principio, pero tenía una linterna, y luego los vecinos salieron y me hablaron a través de las puertas, lo que me calmó”, recuerda Dominika. "Finalmente agarraron algunas herramientas y abrieron la puerta".

Prokhorenko ha perdido la cuenta de la frecuencia con la que los vecinos se quedan atrapados en el ascensor, pero dice que siempre puedes confiar en los transeúntes para que te echen una mano. "¡Todos tenemos una nueva habilidad para abrir puertas de ascensores!" ella bromea

Cerca de allí, Yulia Krugliak, la gerente de una casa de té de 26 años, dice que su establecimiento fue el único lugar con un generador durante los apagones iniciales en un radio de dos kilómetros (1,2 millas). Entonces abrió el local al público, permitiendo que la gente venga y cargue sus dispositivos. Incluso recibía regularmente a una madre que necesitaba electricidad para conectar equipos médicos de emergencia para su hija con una afección respiratoria aguda.

Los meses de apagones también han dejado a muchos ucranianos con una reserva de soluciones creativas económicas para la escasez de electricidad.

En un rústico estudio de artista de dos niveles en el centro de Kiev, Nick Ivanov, un gerente de locaciones de una compañía cinematográfica de 30 años, revisa una serie de antorchas que usa para iluminar su casa durante los apagones, para revelar un conjunto de dispositivos improvisados. envuelto en cinta aislante negra. Él llama a estos dispositivos "velas sin fin" y dice que se han vuelto populares en todo el país. Retira la cinta para revelar una batería de un vaporizador desechable conectado a un diodo del tamaño de un guisante. La batería, dice, se puede recargar y la luz se puede usar para siempre.

Tsaturian de Ukrenergo está aliviado y orgulloso de que los trabajadores de la energía hayan restaurado gran parte del suministro eléctrico del país.

Stanislav Kovalevsky, ex viceministro de energía de Ucrania, dice que el "ritmo rápido" con el que el país ha recuperado su suministro de energía es gracias a la "unidad excepcional de nuestro pueblo", los trabajadores de la energía, las fuerzas de defensa aérea y el apoyo de los socios occidentales. .

Tsaturian dice que desde enero de 2023, Ucrania y Moldavia, que también se ha enfrentado a interrupciones causadas por ataques rusos en la infraestructura ucraniana, pueden importar energía de Eslovaquia, lo que agrega una capa de seguridad modesta pero crucial. Los próximos meses más cálidos y brillantes entre abril y octubre también darán un respiro a algunos problemas relacionados con la energía.

Sin embargo, advierte contra la complacencia. "Hemos ganado la batalla, pero no la guerra", dice con severidad.

El sector de la energía en Ucrania todavía enfrenta una serie de problemas, incluido un inventario cada vez menor de autotransformadores, que los trabajadores a menudo se ven obligados a mover entre las subestaciones. Además, los pedidos de reemplazo de otros países pueden demorar meses y, a diferencia de otras piezas de maquinaria, los autotransformadores no pueden enterrarse bajo tierra, ya que necesitan aire exterior para mantenerse frescos.

Tsaturian también dice que reparar un equipo no es lo mismo que reemplazarlo. "Es como un coche. Cuando lo chocas y lo reparas, no puedes garantizar que vuelva a funcionar perfectamente", explica.

Los próximos meses, dice, se utilizarán para ayudar a acumular existencias de reserva y preparar arreglos defensivos para las subestaciones. Sin embargo, admite que no todo se puede proteger.

"Sabemos que llegará el invierno y Rusia repetirá estos ataques", agrega. "En el futuro, tenemos que estar bien preparados".

Tsaturian dice que las compañías de energía también han tenido que lidiar con campañas de desinformación de Rusia que tienen como objetivo plantar semillas de descontento entre el público ucraniano, diciendo, por ejemplo, que Ucrania está "exportando energía en secreto a pesar de la escasez en el país, o que las compañías de energía están exagerando la magnitud del daño".

Un año desde que comenzó la invasión a gran escala, los trabajadores de la energía de Ucrania han tenido poco descanso.

"Todos estamos agotados, desde el director general [de Ukrenergo] hasta los equipos en el campo; te lleva todo tu tiempo, toda tu vida, no tienes equilibrio entre el trabajo y la vida, pero es nuestra misión, y estamos dedicados a esto". ahora", dice Tsaturian.

Vitalii dice que aunque no sale al campo durante los fines de semana, está en contacto constante con sus equipos, y todas las mañanas tienen una llamada sobre lo que hay que abordar.

Tiene hijos adultos que no viven en la región de Donetsk. Su esposa, sin embargo, también trabaja en el sector energético, por lo que salen juntos al trabajo todas las mañanas. Quien regresa primero a casa prepara la cena, lo que dice que hace a menudo, bromeando que además de ser excelente en su trabajo, también es un gran cocinero.

"Trabajamos sin parar las 24 horas del día, los 7 días de la semana", dice con franqueza. No descansarán, añade, hasta que “Ucrania logre la victoria en la guerra”.