Los estándares propuestos para transformadores de distribución 'podrían afectar significativamente' la confiabilidad de la red, advierten las empresas de servicios públicos DOE

Nota del editor: esta historia se ha actualizado para incluir comentarios de un portavoz del Departamento de Energía de EE. UU.

El DOE propuso nuevos estándares de eficiencia energética para transformadores de distribución en diciembre y hoy organizará un debate sobre los posibles cambios con las partes interesadas. En los últimos días, grupos de servicios públicos han presentado comentarios ante el DOE y el Departamento de Justicia de EE. UU. haciendo sonar la alarma.

Los cambios "podrían afectar significativamente la seguridad nacional y la confiabilidad de la red", escribió el miércoles un grupo de empresas de servicios públicos y otras partes interesadas. El grupo incluye: la Asociación Estadounidense de Energía Pública, el Instituto Eléctrico Edison, la Alianza GridWise, los Constructores Líderes de América, la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas, la Asociación Nacional de Fabricantes Eléctricos y la Asociación Nacional de Cooperativas Eléctricas Rurales.

“La regla propuesta requeriría que los fabricantes hicieran la transición a un tipo diferente de acero, que en gran parte no ha sido probado, es menos flexible y más caro”, advirtió la coalición.

NRECA y APPA enviaron por separado una carta al DOJ el 10 de febrero advirtiendo que la propuesta "corre el riesgo de poner el mercado nacional de acero eléctrico en un estado precario".

La propuesta del DOE afectaría a tres categorías de transformadores de distribución, requiriendo que incluyan núcleos de acero amorfo que son más eficientes que los que normalmente están hechos de acero eléctrico de grano orientado. La regla entraría en vigencia en 2027, con el objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y potencialmente ahorrar a los consumidores aproximadamente $ 15 mil millones durante 30 años.

"La mayoría de los transformadores de distribución actuales usan tecnología obsoleta que desperdicia electricidad incluso antes de que llegue a nuestros hogares y negocios", dijo deLaski en un comunicado. El nuevo estándar "garantizaría que todos los modelos nuevos minimicen el desperdicio y usen materiales con un suministro sólido a largo plazo, haciendo que el suministro de electricidad sea más asequible y más confiable".

Quienes se oponen a las nuevas reglas dicen que les preocupa la disponibilidad de los nuevos transformadores, así como su costo.

"Tenemos serias preocupaciones sobre si el único productor nacional de núcleos de acero amorfo en la actualidad podría satisfacer la demanda de transformadores de distribución de las empresas de servicios públicos", dijo la coalición de servicios públicos al DOE.

Ese productor, Metglas, con sede en Carolina del Sur, dice que puede manejar la demanda porque el proceso de producción de núcleos de acero amorfo es más simple y más fácil de escalar que el de los núcleos de acero eléctrico de grano orientado. La compañía también dice que el costo de vida útil de su transformador es menor que el de los transformadores tradicionales, mientras que los costos iniciales también se están volviendo más competitivos.

"La velocidad con la que podemos instalar capacidad adicional es muy, muy rápida en comparación con cualquier otra cosa con la que competimos", dijo Rob Reed, presidente y director de operaciones de Metglas, en una entrevista. "Hemos desarrollado técnicas que nos permitirían expandirnos de manera modular para satisfacer el mercado a medida que crece".

Metglas tiene una participación de "un solo dígito" en el mercado nacional de transformadores de distribución, dijo Reed, pero podría escalar rápidamente a más del 20%. La empresa ha vendido sus núcleos de transformadores en China, India y Canadá.

"La percepción de que el mercado se convertirá 100% en amorfo, no creemos que tenga que suceder necesariamente", dijo Reed. "Por supuesto, ese es nuestro producto, por lo que disfrutaríamos de cualquier crecimiento. Pero hay casos en los que [los transformadores eléctricos de acero de grano orientado] aún serían muy competitivos".

Un portavoz del Departamento de Energía dijo que la agencia está trabajando con el sector eléctrico para "identificar los factores subyacentes que conducen a este desequilibrio entre la oferta y la demanda de transformadores de distribución".

"Esto incluye involucrar a las empresas de servicios públicos y los fabricantes de transformadores de distribución y acero de grado eléctrico en bruto para una mejor colaboración cruzada para encontrar los recursos existentes e identificar nuevas soluciones en el sector público y privado para ayudar a aliviar las restricciones de suministro", dijo el vocero. "Por separado, la regla propuesta analiza las mejoras de eficiencia que se pueden emplear en los transformadores de distribución en el futuro".