Las estatuas de 'Transformers' causan una gran pelea en Georgetown

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Un profesor decoró una acera en Georgetown con esculturas de 10 pies de Bumblebee y Optimus Prime. Los lugareños adinerados no estaban contentos.

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Por Noreen Malone

Reportando desde Georgetown en Washington, DC

Lo que pasa con poner un par de estatuas de Transformers de metal de 10 pies fuera de su casa en el distrito más pintoresco de la capital de la nación es que los vecinos van a tener opiniones.

Y en Prospect Street en Georgetown, no estaban contentos.

Las estatuas, Bumblebee y Optimus Prime, dos de los buenos de la larga franquicia de películas "Transformers", aparecieron en enero de 2021 frente a la casa de ladrillos blancos de Newton Howard, un científico cognitivo y experto en aprendizaje automático con vínculos con el comunidad de inteligencia.

Los había pedido a una fábrica en Taiwán por una suma de más de $ 25,000 cada uno. Donde las grandes jardineras de ladrillos alguna vez se mezclaron con la estética local, ahora había algo parecido al arte marginal a través de un soldador anónimo y la reinterpretación de Hollywood de los juguetes de la década de 1980.

Mucha gente ama las estatuas, que se asemejan a invasores del futuro, en un vecindario que hace todo lo posible por aferrarse a su pasado empedrado. Los estudiantes de la cercana Universidad de Georgetown no tienen suficiente. Los turistas tampoco: Las estatuas de los Transformers tienen su propia entrada en Google Maps como lugar de interés, con 4,9 estrellas. "La mejor parte de visitar Georgetown", declaró un crítico.

"La gente llama a mi puerta todos los días", dijo el Dr. Howard, de 53 años, en su casa una tarde reciente. "No me molesta. Me parece hermoso que en realidad la gente aprecie las cosas".

Pero algunos de sus vecinos son menos entusiastas, y los críticos de su idea de una exhibición en la acera apropiada para Georgetown han estado tratando de deshacerse de Bumblebee y Optimus Prime durante más de dos años.

El Dr. Howard, un hombre calvo con un acento inubicable, usa anteojos redondos oscuros que vienen equipados con una cámara y un microprocesador que le permite traducir idiomas en el acto, dijo.

Pagó $3.75 millones por la casa adosada y se mudó durante la pandemia. En 2021, se hizo con el de al lado por 4,8 millones de dólares. Las casas se encuentran cerca de su trabajo en la Facultad de Medicina de la Universidad de Georgetown, donde es profesor de investigación en el departamento de bioquímica y biología molecular y celular. (Agregó a sus propiedades inmobiliarias en 2022, cuando compró una casa de $3.6 millones en Potomac, Maryland. Tiene 14 baños y una cancha de bochas).

Instalar los Transformers no fue lo único que hizo el Dr. Howard para irritar a sus vecinos de Georgetown, quienes se enteraron poco después de su llegada que no era una especie de profesor jubilado y andrajoso. Tenía un gusto llamativo y le gustaba presumirlo, estacionando varios autos caros en Prospect Street: un McClaren 720S amarillo (los nuevos comienzan en $310,000), un Porsche Carrera GT 2005 (que cuesta $1.4 millones o más), un Porsche 918 (se fabricaron menos de 1000 y cuestan más de $ 1 millón). Sin mencionar un camión MRAP y un pequeño avión de su colección que una vez estacionó frente a su casa. La exhibición de autos se detuvo solo después de que recibió quejas.

Un tipo rico con autos ruidosos es una cosa, una historia conocida. Los Transformers eran algo completamente diferente. Rápidamente se convirtieron en un punto álgido en Georgetown y en Internet, después de que el sitio de noticias local DCist informara sobre los esfuerzos de los vecinos del Dr. Howard para retirar las estatuas.

Sally Quinn, la autora y residente de Georgetown desde hace mucho tiempo, dijo que estaba firmemente en el campo anti-Transformers. "Creo que son realmente feos", dijo. "A algunas personas les pueden gustar. Ya sabes, el gusto de cada uno en el arte es diferente. Pero ese no es el punto".

El punto, continuó, era la preservación histórica: "La gente viene a Georgetown porque es Georgetown. Es un pueblo hermoso y pintoresco".

Pero la autora Kitty Kelley, quien dijo que ha vivido en el vecindario por "dos esposos", o desde 1977, le envió al Dr. Howard una tarjeta escrita a mano en apoyo de su estilo de acera.

"Todo lo que tienes que hacer es dar un paseo por Georgetown y verás gnomos y bancos de hierro forjado", dijo Kelley, conocida por sus elegantes biografías de Jacqueline Kennedy Onassis ("¡Jackie Oh!"). ), Oprah y Nancy Reagan. "Verás leones de cemento de todos los tamaños. Entonces, ¿por qué este hombre debería verse privado de usar el espacio justo afuera de la puerta de su casa?"

"Tal vez no sea Picasso", continuó. "No es una escultura de Degas, pero creo que tiene derecho".

La Sra. Kelley señaló que sus propias decoraciones al aire libre han incluido monos topiarios, un comedero para pájaros de siete pies y "un ángel que está disparando algo al otro lado del jardín".

Entonces: ¿Fue el Dr. Howard un campeón de la libertad de expresión que se encontró en una cruzada contra la zonificación excluyente y los "vecinos presumidos", como lo presentó Slate? ¿O era un burlador en busca de atención con un gusto cuestionable?

O tal vez esto fue simplemente un caso de un tipo excéntrico y misteriosamente rico siendo excéntrico y misteriosamente rico.

Georgetown no es el lugar más futurista. Algunas de las calles aún conservan adoquines y restos de vías de tranvía. El vecindario está lleno de casas adosadas en colores pastel de los siglos XVIII y XIX y de casas más nuevas que recuerdan las estructuras más antiguas.

El área también tiene su parte de majestuosas mansiones de ladrillo que te hacen preguntarte quién vive allí o solía vivir allí. A menudo, es alguien acomodado, pero ocasionalmente es alguien alguien. Los poderosos en los medios, la política y el entretenimiento, como Madeleine Albright, Ben Bradlee, Katherine Graham, John Kerry, Joe Lieberman y Elizabeth Taylor, han llamado hogar a Georgetown. Pero no siempre fue el lugar glamoroso de Washington.

"Georgetown era una especie de basurero a principios del siglo XX", dijo George Derek Musgrove, coautor del estudio de 2017 "Chocolate City: A History of Race and Democracy in the Nation's Capital".

Las casas antiguas se habían deteriorado en gran medida y el vecindario era el hogar de irlandeses y afroamericanos de clase trabajadora. Luego, con la explosión de la contratación gubernamental durante el New Deal, los graduados de la Ivy League se mudaron. Arreglaron sus casas en una variedad de estilos hasta que se apoderó de la locura nacional por la preservación histórica. En 1950, "Old Georgetown" fue designado distrito histórico federal, con todas las restricciones sobre la modificación del hogar que ello implicaba.

"Por elvez que llegas a 1960, y John Kennedy deja su mansión de Georgetown en N Street para ir a la Casa Blanca, simplemente no podrías permitirte entrar aunque quisieras", dijo Musgrove.

Muchos de los residentes apoyan los esfuerzos para mantener las cosas más o menos igual. Catherine Emmerson, cuya familia vive cerca del Dr. Howard, ayudó a iniciar la Asociación de Ciudadanos de Prospect Street hace algunos años para detener la conversión de un condominio que habría bloqueado las vistas del río Potomac de los residentes locales.

Cuando llegaron los Transformers, el grupo tenía un nuevo objetivo.

No es que la asociación estuviera en contra de celebrar la historia del cine. De hecho, sus miembros argumentaron que la conversión del condominio habría amenazado algo que debería ser un hito (y ahora lo es): un conjunto de escalones empinados en Prospect Street, construido en 1895, que apareció en "El exorcista". (Piense: sacerdote que cae).

Pero eso fue "El Exorcista". Una película. (¿Quizás?) Una película antigua, al menos. La franquicia de "Transformers", que ha recaudado más de $5 mil millones en seis películas, era más como... IP (Michael Bay, el productor de "Transformers", se negó a comentar sobre las opciones de decoración del Dr. Howard o la reacción de los vecinos).

Y la Asociación de Ciudadanos tenía claro recurso. Antes de colocar las estatuas, el Dr. Howard no solicitó ningún tipo de permiso, a pesar del estatus histórico de Georgetown y el hecho de que la acera es un espacio público.

Hay un proceso, enfatizó un funcionario local cuando compareció frente a la Comisión Asesora de Vecindarios a través de un video en marzo de 2021, tres meses después de que Bumblebee y Optimus Prime se convirtieran en parte del vecindario. Y lo había pasado por alto por completo.

La comisión continuó informándole que, antes de obtener la aprobación, tendría que presentar una solicitud a otra cosa: la Junta de Old Georgetown, un organismo federal de tres arquitectos que dictaminó sobre cualquier cambio en los exteriores de las propiedades.

La Sra. Emmerson y otro vecino, el autor y ex periodista de televisión Luke Russert, también intervinieron. La Sra. Emmerson argumentó que las estatuas representaban un peligro para la seguridad y atraían multitudes de curiosos perturbadores. (Más tarde, el Dr. Howard instaló sus Transformers en su lugar).

Russert fue más directo. "¿Qué impide que alguien coloque una estatua de Joseph Stalin y diga, bueno, esto es provocativo, es arte, me habla?" argumentó. "Son una molestia, son una monstruosidad y restan valor al espíritu del vecindario".

A medida que continuaron las tensiones, el Dr. Howard dijo que comenzó a escuchar dos términos que nunca antes había escuchado: NIMBY y YIMBY. ("No en mi patio trasero" versus "Sí en mi patio trasero"). La multitud a favor del desarrollo quería reclamarlo como un héroe. Se negó a aliarse, exactamente. En cambio, argumentó el Dr. Howard, sus estatuas tenían que ver con "la idea estadounidense", porque daban la bienvenida a los visitantes a una parte enclaustrada de la ciudad.

"No quieres encontrar formas de cerrar tu vecindario para que nadie entre", dijo.

Sus críticos cuestionaron la idea de que estaba motivado por una idea de bien cívico. "Su reiterado desprecio por la ley y el procedimiento cuenta la historia de alguien que no actúa de buena fe para la comunidad colectiva", escribió Emmerson en un correo electrónico a The New York Times.

No había hordas afuera de la casa del Dr. Howard en una tarde de domingo reciente. Un joven hizo una pausa para tomar una foto de su hijo de 2 años de pie con las estatuas. Los zapatos azules y amarillos del niño combinaban con el esquema de colores de Optimus Prime.

Desde la azotea, una estatua de Optimus Prime de seis pies se asomaba a la calle. Una vez estuvo en la puerta de entrada, pero después de la controversia inicial, el Dr. Howard encargó una versión más alta para la acera. Luego movió el original, posado como si fuera parte de un equipo SWAT en busca de Decepticons.

El interior de la casa del Dr. Howard, que dijo que él mismo decoró, parecía una guarida. La parte posterior acristalada de la casa adosada tiene vista al Potomac, donde el zumbido de los aviones que entran y salen del Aeropuerto Nacional Reagan se suma al ambiente del paraíso tecnológico. Las motocicletas estaban estacionadas en las áreas de vivienda como objetos, y cinco estatuas de Transformers más montaban guardia. También había un modelo gigante de Iron Man, un superhéroe de Marvel querido por el Dr. Howard.

"Mucha gente solía llamarme el verdadero Tony Stark", dijo, refiriéndose al alter ego de Iron Man.

Los recuerdos en exhibición incluían su permiso de portación oculto, así como fotografías enmarcadas de él con Bill Clinton y Tim Tebow, el ex mariscal de campo de la NFL que se hizo conocido por arrodillarse en oración en el campo. El Dr. Howard, quien dijo ser un seguidor del judaísmo mesiánico, una religión a la que a veces se hace referencia coloquialmente como judíos para Jesús, dijo que él y el Sr. Tebow pertenecen al mismo grupo de compañerismo. (No se pudo contactar al Sr. Tebow para hacer comentarios).

Su hogar era fastidioso, a excepción de un juguete infantil a medio construir en la sala de estar. El Dr. Howard tiene cuatro hijos, cuyas edades oscilan entre los 5 y los 26 años, dijo. (Los niños mayores son de un matrimonio anterior). Él y su esposa, Rebecca, también están acogiendo a cinco refugiados afganos, agregó.

El senador Markwayne Mullin, republicano de Oklahoma, se hizo amigo del Dr. Howard a través de un interés compartido en Afganistán. "Lo llamo Tony Stark", dijo. "Lo habría llamado así sin la estatua". (El senador Mullin causó sensación en 2021 por tratar personalmente de escoltar a los estadounidenses fuera de Afganistán después de que Kabul cayera en manos de los talibanes, en contra de los deseos explícitos de los departamentos de Estado y Defensa. El Dr. Howard estuvo "muy involucrado" en esfuerzos similares, dijo el senador Mullin. .)

El profesor, que es fanático de las películas de "Transformers", dijo que las esculturas tenían un significado más profundo para él. No solo representaban máquinas y humanos coexistiendo en armonía, dijo, sino que la palabra "transformar" tenía un gran significado personal.

"Me gusta cambiar las cosas cuando estás en un statu quo y están mal", dijo. "Cuando uno se mira a sí mismo y siente autocompasión y cae en moradas de oscuridad, debe transformarse".

El Dr. Howard ha pasado por varias transformaciones. Nació en la Península del Sinaí cuando Israel la controlaba. Su familia, judíos egipcios que terminaron viviendo en Francia, dijo, se mudaron a Estados Unidos cuando él tenía 11 años.

Dijo que se unió al ejército a los 18 años, luego trabajó como lingüista en Michigan "en varias agencias", especializándose en árabe, farsi y dari. Cambió su nombre por esa época porque, dijo, "lo ofreció una agencia". Se negó a proporcionar más detalles.

"Hay muchas cosas durante esa fase de mi carrera que deben mantenerse en secreto", dijo.

El Dr. Howard, cuyos doctorados incluyen concentraciones en matemáticas y neurociencia, y que tiene un puesto en la Universidad de Oxford junto con el de Georgetown, es una curiosa mezcla de discreto y buscador de protagonismo. Después de la universidad, dijo, trabajó en inteligencia militar. Más tarde trabajó para InQTel, que es funcionalmente el fondo de capital de riesgo de la CIA.

No está claro qué hizo exactamente para hacerse rico. Dijo que su riqueza resultó de la venta de varios negocios, algunos de los cuales no podía mencionar. Las paredes de su casa están llenas de placas conmemorativas de sus patentes, muchas de las cuales tienen aplicaciones en la industria de la defensa, como "Red inalámbrica para enrutar una señal sin usar una torre" y "Sistema y método para la detección automatizada de conciencia situacional".

Dijo que sufrió una lesión cerebral traumática en 2000 mientras entregaba suministros médicos, aunque se negó a ofrecer más detalles. Después de su recuperación, decidió centrarse en aplicar los principios del aprendizaje automático al cerebro humano y se dedicó a la neurociencia. "Pensé que en lugar de sentarme y trabajar en mi cerebro, lo trabajaría yo mismo estudiándolo", dijo.

Sus empresas incluyen Aiberry, una empresa emergente que intenta utilizar el análisis de IA para mejorar la evaluación de la salud mental. Dijo que esperaba ayudar a resolver el problema de las enfermedades degenerativas como el Parkinson y el Alzheimer con un dispositivo conectado a la nube implantado en el cerebro, utilizando IA para optimizar los niveles de estimulación cerebral profunda.

En otras palabras, le gustaría ayudar a los seres humanos a preservar su humanidad convirtiéndose en un poco más de máquina.

La Junta de Old Georgetown parece gobernar con puño de hierro, solo intente colocar un letrero de neón en el vecindario, pero su poder es consultivo. La ciudad de Washington, DC, tiene la autoridad real para hacer cumplir las decisiones, pero no se puede descartar la influencia de los vecinos que se quejan al unísono.

Topher Mathews, comisionado de la Comisión Asesora de Vecindarios de Georgetown, dijo que el lío de Transformers ni siquiera estaría entre sus cinco mejores dramas de vecindario de los últimos 10 años. Superándolo fácilmente, por ejemplo, estuvo la agitación causada por la apertura en O Street de Call Your Mother Deli, que atrae largas filas.

Y a los lugareños les encanta mencionar el incidente del árbol de 2018, que involucró la decisión de un nuevo propietario de podar y talar árboles de magnolia en su propiedad, que resultó ser la antigua casa de la Sra. Onassis. En respuesta, un vecino creó una exhibición de Halloween con una lápida simulada que decía: "Amada magnolia 1840-2018 destruida RIP" y una parca que anunciaba "Tree Killer Lives There".

El Dr. Howard ha argumentado que sus estatuas constituyen un arte público significativo. Las películas de "Transformers" siguen una lucha clásica del bien contra el mal en la que los Autobots (los buenos) trabajan para salvar a la humanidad de los Decepticons (los malos). Al revisar la primera entrega de la franquicia en 2007, Manohla Dargis de The New York Times escribió que era "en parte comercial de automóviles, en parte anuncio de reclutamiento militar, un montón de autos grandes, armas grandes y, como corresponde a su reciente objetivo demográfico destetado, pechos grandes".

La Junta de Old Georgetown se hizo cargo del asunto de las estatuas del Dr. Howard en la primavera de 2021, y la ciudad le otorgó un permiso de seis meses para mantenerlas. Pero mucho después de que terminaron los seis meses, Bumblebee y Optimus Prime todavía estaban en su lugar.

Cuando la junta se reunió nuevamente, en abril de 2023, el Dr. Howard afirmó que había gastado decenas de miles de dólares luchando para mantener sus estatuas, una cantidad que incluía honorarios de asesoría legal y de arquitectos y multas municipales.

Esta vez, la junta le ordenó que derribara las estatuas. En lugar de cumplir, el Dr. Howard apeló al Comité de Espacio Público de DC. También rechazó las ofertas de la Comisión Asesora de Vecindarios para ayudarlo a encontrar otro lugar en el vecindario para exhibir sus estatuas.

El Dr. Howard parece disfrutar de la atención que ha recibido con el caso en curso. Ha hablado extensamente con la prensa sobre su cruzada. Se sintió halagado de que Paramount, el estudio detrás de la película Transformers, lo haya invitado al estreno en Washington de la próxima entrega, "Transformers: Rise of the Beasts", que se estrenará el 9 de junio.

Mientras DCist y The Washington Post relataban los giros y vueltas del drama del vecindario, el sentimiento en línea parecía cambiar en su dirección. Un estudiante de la Universidad de Georgetown inició una petición en Change.org, firmada por más de 900 personas, para mantener las estatuas. "Esto es tan tonto", escribió en Twitter Hayden Gise, vicepresidente de la Comisión Asesora de Vecindarios que vive en un vecindario cercano a Georgetown. "Déjalo vivir, oh Dios mío. Todo el mundo ama los derechos de propiedad hasta que un tipo hace algo genial".

El 25 de mayo, el destino de las estatuas se presentó ante el Comité de Espacio Público. El Dr. Howard había contratado a Paul Strauss, el senador en la sombra de DC, para que lo representara. O, como dijo Strauss, actuaba como abogado de Optimus Prime, mientras que un colega representaba a Bumblebee.

"La gente ha entendido mal el tema", dijo Strauss. "¿Hablas de compatibilidad con un distrito histórico? Técnicamente, estos tipos tienen milenios. Quiero decir, son prehistóricos".

El Sr. Strauss y el Dr. Howard también persuadieron a Peter Cullen y Dan Gilvezan, actores que dieron voz a Optimus Prime y Bumblebee en la serie de dibujos animados de la década de 1980 basada en los juguetes, para que testificaran en la audiencia sobre la historia y el significado de la franquicia de casi 40 años.

Las súplicas no funcionaron. El Comité de Espacio Público de DC le negó el permiso al Dr. Howard, lo que significa que él mismo tendría que derribar las estatuas, o la ciudad lo haría. No era una cuestión de arte; era cuestión de seguir las reglas.

El Dr. Howard no parecía inclinado a retirarse. Antes de la reunión, sugirió que apelaría un fallo en su contra por motivos de la Primera Enmienda. Su abogado aclaró que veían el problema como uno de igual protección: muchas personas llenan sus macetas en las aceras en Georgetown y nunca reciben una multa por ello. ¿Por qué se requiere que su cliente busque un permiso para lo que está en su maceta?

Después de la reunión, el Dr. Howard dijo que pensaba solicitar un nuevo permiso. Pero parecía desinflado.

"Estoy triste", dijo en un mensaje de texto a un reportero, y agregó: "¿Qué crees que debería hacer?".

La victoria que el Dr. Howard dijo que buscaba era moral.

"Sé lo que estos Transformers significan para mí", dijo. "¿Qué significa para ellos?"

A partir del 1 de junio, las estatuas seguían en pie.

Kitty Bennett contribuyó con la investigación.

Una versión anterior de este artículo describía incorrectamente un vehículo MRAP. Es un camión, no un tanque.

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