El fabricante de baterías WA enfrenta acusaciones de proporcionar tecnología estadounidense a China

UniEnergy, con sede en Mukilteo, absorbió millones de dólares de los contribuyentes. Se produjeron residuos peligrosos, caos geopolítico e implosión empresarial.

Rick Winter (izquierda) y Gary Yang, fundadores de la antigua UniEnergy Technologies, de pie con una de sus últimas baterías, la Reflex, el 10 de agosto de 2022. (Dan DeLong/InvestigateWest)

UniEnergy Technologies planeó hacerlo todo: construir la batería del futuro, crear buenos empleos en los Estados Unidos, descifrar el código de la energía limpia.

Impulsadas por una nueva receta química cocinada en un laboratorio federal financiado por los contribuyentes, las baterías de 40 toneladas de la empresa privada prometían cerrar la brecha entre la energía eólica y la solar. Fueron diseñados para durar décadas sin degradarse, a diferencia de su computadora portátil o teléfono, y no se incendiarían. Políticos y reporteros se alinearon para elogiar la innovación, jactándose de que transformaría la electricidad.

"Nos encanta la energía limpia no solo porque es limpia, sino porque genera empleos", dijo el gobernador de Washington, Jay Inslee, al periódico local, The Everett Herald, cuando visitó la sede de Mukilteo de la compañía en 2017.

Pero a pesar de los millones de dólares en fondos públicos, UniEnergy de repente se apagó el año pasado, despidió a sus últimos empleados y se vio obligada a buscar la protección del Capítulo 11 bajo el Código de Quiebras de EE. UU.

A pesar de todo el apoyo que recibió la empresa, tuvo poco que mostrar aparte de un puñado de baterías del tamaño de un contenedor que se agotaron en un año, y algunas versiones más nuevas y más pequeñas que nunca pasaron de la etapa de demostración.

Los problemas de la empresa no han terminado. Un aspirante a competidor está llamando a UniEnergy para trabajos de deslocalización destinados a suelo estadounidense. Y el mes pasado, National Public Radio analizó cómo la compañía "entregó la tecnología a China", lo que provocó una fuerte reprimenda del senador republicano de Florida, Marco Rubio.

“Durante demasiado tiempo, el [Partido Comunista Chino] ha capturado tecnología estadounidense vital a través de medios ilícitos y el descuido de las agencias y empresas gubernamentales”, escribió Rubio en una carta al Departamento de Energía.

El daño colateral que queda es mucho más extenso de lo que se informó anteriormente, descubrió InvestigateWest. La compañía debe aproximadamente $35 millones a empleados, consultores, gobiernos, inversionistas y empresas asociadas. Las empresas de servicios públicos que compraron baterías por más de $ 12 millones se quedaron con cáscaras del tamaño de un contenedor lleno de productos químicos tóxicos. Un arrendador fue cargado con un montón de equipos de laboratorio abandonados y más de $317,000 en renta impaga. Una finca de aguacates que aportó $468,000 no recuperó las pilas ni le devolvieron el dinero.

"Profundamente preocupado" por cómo la compañía entregó tecnología estadounidense a China y otras entidades extranjeras, el Departamento de Energía está concluyendo una "revisión formal" de lo sucedido durante un mes. También está utilizando UniEnergy como estudio de caso en una revisión ampliada que podría tener implicaciones nacionales sobre cómo la tecnología financiada con fondos públicos se licencia al sector privado en el futuro.

De hecho, es posible que UniEnergy se mantuviera dentro de los límites de su acuerdo con el gobierno, gracias a la vaguedad de una ley de 42 años, la Ley Bayh-Dole, que rige cómo se gestionan las licencias de tecnología. Con las nuevas reglas anunciadas el año pasado, la administración de Biden está tomando medidas drásticas contra lo que llama lagunas en esa ley, y ha señalado que quiere traer empleos de fabricación de energía limpia a casa.

Pero primero viene la revisión del épico auge y caída de UniEnergy, que no es de alcance limitado, dicen los funcionarios, sino un examen "de la cuna a la tumba" que llevará a los funcionarios federales a los comienzos mismos de la compañía.

Gary Yang, fundador de la antigua UniEnergy Technologies, habla con un reportero el 10 de agosto de 2022. (Dan DeLong/InvestigateWest)

Nacido en el campo de la península china de Dalian, Gary Yang, de 59 años y ahora ciudadano estadounidense, llegó a Estados Unidos en la década de 1990. Obtuvo un Ph.D. en la Universidad de Connecticut, hizo una investigación postdoctoral en Carnegie Mellon y consiguió lo que él llamó un trabajo "cómodo" como científico del gobierno en el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico en Richland, Washington, a unas 200 millas al sureste de Seattle.

Alrededor de 2007, Yang y otros comenzaron a investigar las baterías de flujo redox de vanadio. Inventadas en la década de 1980, las baterías aprovechan una solución líquida llamada electrolito para almacenar y liberar energía.

A través de años de prueba y error, el equipo de Yang descubrió un cóctel revolucionario de productos químicos que podía almacenar el doble de energía que otras baterías de vanadio en ese momento. El Battelle Memorial Institute, una organización sin fines de lucro que administra el laboratorio nacional para el gobierno de los EE. UU., patentó la invención en 2010.

La innovación llamó la atención de un empresario chino, Yanhui Liu.

Liu formó un plan con Yang y otro científico del gobierno de EE. UU. para vender una batería nueva. El empresario se convertiría en el propietario mayoritario de una nueva empresa llamada UniEnergy Technologies, y sus empresas en China suministrarían el electrolito y otros componentes.

Ese arreglo tenía sentido para Yang. China ya contaba con una cadena de suministro. Y como científico, conocía la química pero no cómo hacer una batería completa.

En 2012, Yang fundó UniEnergy y obtuvo del gobierno una licencia de tecnología "semiexclusiva", lo que significa que solo tres empresas podían usar la mezcla de electrolitos investigada por el gobierno federal a la vez.

UniEnergy tenía una ventaja sobre las otras empresas con licencia: un empresario chino dispuesto a invertir más de $ 72 millones y una empresa japonesa dispuesta a aportar otros $ 12 millones.

Sin embargo, no importaría. Al final todo se habría ido.

Rick Winter, uno de los fundadores de la antigua UniEnergy Technologies, habla con un reportero el 10 de agosto de 2022. (Dan DeLong/InvestigateWest)

Rápidamente surgieron problemas en una subestación eléctrica en Everett.

Bob Anderson, gerente de ingeniería del Distrito de Servicios Públicos del Condado de Snohomish, dijo que se suponía que el distrito de servicios realizaría una serie de pruebas en un juego de baterías UniEnergy entre julio de 2017 y agosto de 2018. Si algo salía mal, un sensor activaría una alarma. y apague el sistema. Los equipos de UniEnergy saldrían a solucionar el problema y devolverían la batería al servicio.

Cuando se le preguntó cuántas veces sonaron las alarmas, Anderson pidió una aclaración: "¿Cuántas veces a la semana?"

Parecía que todos los componentes habían fallado. Las celdas de combustible filtraron electrolito ácido. Las bombas que movían los productos químicos fallaron. Cable eléctrico corroído. El agua entró en el contenedor por la lluvia y la condensación.

Apenas pudieron hacer ninguna prueba.

"Cuando no puede pasar una prueba de tres o cuatro días, eso le da una idea de la frecuencia de estas alarmas y del sistema que se apaga", dijo Anderson. "Fue muy difícil lograr una operación continua".

Eventualmente, dijo, los representantes de UniEnergy reconocieron que el sistema de baterías no iba a funcionar. Se ofrecieron a llevárselo, reciclar el electrolito y proporcionar una batería más confiable de una generación más nueva. Estaban obligados a darle al distrito de servicios públicos del condado de Snohomish algo que funcionara bajo garantía, dijo Anderson. Pero el distrito quería ver un trabajo de reemplazo potencial en otro lugar primero.

Nunca vino nadie de UniEnergy a retirar las baterías viejas. Los contenedores de envío todavía están en la subestación, con casi 100,000 galones de desechos peligrosos. El distrito de servicios públicos espera contratar a alguien para eliminarlo en algún momento de este año.

El sistema costó más de $ 12 millones. Más de un tercio de eso fue pagado por el Fondo de Energía Limpia de Washington. El distrito de servicios públicos pagó el resto de la factura, con la ayuda de los contribuyentes.

La subvención también ayudó a financiar un proyecto UniEnergy de $7 millones en todo el estado en Pullman. Eso también fue dado de baja en un año, según un portavoz de Avista Utilities.

Bob Kirchmeier, ex ejecutivo de servicios públicos, ayudó a iniciar el Fondo de Energía Limpia del estado y actuó como asesor del programa. No lamenta que el dinero público haya ido a los proyectos de UniEnergy. La tecnología de inicio trae consigo un riesgo inherente, dijo:

“Si vamos a hacer colectivamente esta transición energética, perseguir estos audaces objetivos de descarbonización a lo largo de las décadas, a veces tenemos que correr riesgos y a veces hay fallas”, dijo.

Las baterías de contenedores de envío de UniEnergy finalmente fueron a California, Tennessee, Nuevo México, Nueva York, Hawái, Alemania e Italia.

Por impresionantes que lucieran, ninguno de ellos funciona hoy.

Contenedores de electrolito de vanadio, fotografiados el 10 de agosto de 2022. (Dan DeLong/InvestigateWest)

En 2017, Yang otorgó a la empresa china Rongke Power una sublicencia para construir una nueva línea de baterías llamada ReFlex. Durante los próximos años, los brazos robóticos en una fábrica en China ensamblaron alrededor de 100 de las baterías para alrededor de 10 sitios en todo el mundo.

Más elegante y más pequeño, aproximadamente del tamaño de un refrigerador, el ReFlex fue el "último suspiro" para UniEnergy, dijo Rick Winter, quien se convirtió en director ejecutivo en 2018.

El diseño de batería más compacto fue una forma de ingresar a nuevos mercados que no tenían espacio para contenedores de envío, como los rascacielos de Nueva York.

UniEnergy detuvo el trabajo de ensamblaje en los EE. UU. Era más fácil transportar el modelo ReFlex más liviano como una unidad completa, y la compañía ya había estado despidiendo empleados para mantenerse a flote, dijo Winter.

"¿Debería despedir a más para poder construir una línea de producción que ya existe en China?" preguntó.

La decisión de trasladar toda la fabricación a China puso a prueba la condición de la licencia de tecnología de que los productos "se fabriquen sustancialmente en los Estados Unidos".

Tampoco le cayó bien a algunos miembros del personal de la compañía con sede en Washington.

"Fueron dólares de los contribuyentes de EE. UU. los que se destinaron a un DOE, una instalación propiedad del gobierno para la investigación para desarrollar esta IP [propiedad intelectual] que tenía estipulaciones en sus acuerdos de licencia para ventas en EE. UU., fabricación en EE. UU., empleos en EE. UU. y apoyo al mercado", dijo Chris Howard. , un ex ingeniero de control de calidad en UniEnergy que desde entonces se unió a una empresa competidora, Forever Energy.

Los funcionarios federales dijeron que pronto podrían publicar un informe final sobre su revisión de lo que sucedió con el electrolito de vanadio financiado por los contribuyentes, junto con un conjunto de recomendaciones. Según el Departamento de Energía, el electrolito de vanadio es solo una de las muchas tecnologías federales que se han enviado al extranjero de forma errática, lo que ha provocado la erosión de las cadenas de suministro de EE. UU.

Esto es lo que se sabe: la mayor parte de las baterías ReFlex se fabricaron y ensamblaron en China. Las bombas vinieron de Alemania. Sin embargo, Yang argumenta que UniEnergy cumplió. Los investigadores todavía tenían su sede en Mukilteo, dijo. También lo fueron los ingenieros que crearon el sistema de gestión de la batería. Y algunos componentes clave se obtuvieron en otras partes del país.

Los líderes de UniEnergy lucharon con el término "fabricado sustancialmente", que tiene sus raíces en la Ley Bayh-Dole de 1980, una ley bipartidista destinada a promover la comercialización de tecnología federal, con preferencia por los empleos estadounidenses.

"Hay una escasez de definición de lo que significa esa frase", dijo Chris Villani, asesor legal de UniEnergy, quien investigó el tema después de que se incorporó en 2017. "Está por todas partes".

En un intercambio de correos electrónicos de 2019, Yang pidió a los funcionarios del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico que aclararan qué podría hacer Rongke Power con su sublicencia. Los gerentes confirmaron que Rongke Power podía construir y vender baterías utilizando la tecnología federal y aclararon que todo lo que se vendiera en los EE. UU. tenía que fabricarse sustancialmente en el país.

Aún así, Winter dijo que UniEnergy envió un sistema ReFlex al laboratorio nacional para realizar pruebas, y no había dudas de que se fabricó en China.

"Sabían de dónde venía eso", dijo Winter.

Una batería de flujo de vanadio Reflex, fotografiada el 10 de agosto de 2022. (Dan DeLong/InvestigateWest)

Durante la pandemia, UniEnergy sobrevivió un poco con un préstamo del programa federal de protección de cheques de pago: casi $580,000 para mantener a flote a 26 trabajadores. La empresa no calificó para un segundo préstamo PPP debido a su propiedad china.

Antes de eso, uno de los últimos préstamos que obtuvo UniEnergy fue en 2018 de Western Technology Inc., una empresa de préstamos de riesgo de California, por $4 millones. Eso se evaporó rápidamente.

También lo hizo el dinero de sus benefactores en China. Los principales inversionistas de la compañía tenían problemas financieros en casa y UniEnergy no estaba obteniendo ganancias.

La geopolítica también se había agriado.

"¿Quién pensaría que Trump se convertiría en presidente?" dijo Yang.

Con el nuevo presidente llegó una nueva guerra comercial. Un arancel elevado sobre los productos chinos paralizó cualquier posibilidad de vender las baterías en los EE. UU.

Nadie más daría dinero a UniEnergy. Despidos seguidos despidos seguidos despidos. Winter vio cómo los empleados de la empresa se reducían de una altura de 74 en 2017 a 11 en 2021, lo que ahorró a un equipo central de investigadores e ingenieros.

La compañía se atrasó en el alquiler desde el verano de 2019 y dejó de pagar por completo en octubre de 2020, según documentos judiciales.

En una reunión semanal en 2019, Winter anunció planes para trasladar el equipo de EE. UU. a China, a la sede de Rongke Power, durante cuatro meses seguidos. Los inversionistas acordaron pagar los salarios de los empleados si cruzaban el Océano Pacífico. Era una forma de mantenerlos en la nómina mientras la empresa perdía dinero, dijo Winter.

El plan no se realizó del todo. Los empleados estadounidenses estuvieron en China solo unas pocas semanas antes de regresar, dijo Winter.

A principios de 2021, con la compañía acumulando facturas impagas, un "caballero blanco" que se describe a sí mismo entró en escena: Craig Jones quería comprar UniEnergy.

Jones, de 56 años, había dirigido JSM Construction, una empresa de desarrollo inmobiliario en el sur de California. Alrededor del cambio de milenio, se le atribuyó haber apuntalado el centro de Santa Mónica con un desarrollo de uso mixto. La gente se opuso a los edificios en ese momento, dijo, pero no le importó.

"Soy un disruptor", dijo Jones. "Estoy aquí para interrumpir".

Cuando el mercado de la vivienda colapsó a fines de los años 2000, se mudó al sudeste asiático, dejando atrás una maraña de contratos incumplidos y juicios, con juicios en su contra por un total de decenas de millones de dólares. Allí siguió en el sector inmobiliario un tiempo más, hasta que llegó la pandemia. Tal como lo cuenta, tuvo una "crisis de la mediana edad de COVID" y quería ingresar a la energía limpia.

Regresó a Estados Unidos en busca de una empresa necesitada. UniEnergy cumplió con los requisitos. Jones recorrió las instalaciones de Mukilteo y conoció a los empleados. En las reuniones, garabateaba sus ideas en una pizarra. Quería volverse residencial. Cualquiera que tenga una casa podría conseguir una batería de flujo de vanadio, pensó.

Jones y los funcionarios de UniEnergy firmaron un acuerdo en abril de 2021. De repente explotó.

El panel de control de una batería de flujo de vanadio Reflex, fotografiado el 10 de agosto de 2022. (Dan DeLong/InvestigateWest)

El 7 de abril de 2021, Western Technologies envió un aviso de intención de vender la garantía de UniEnergy a través de una venta privada. La compañía no había hecho pagos de préstamos en casi un año. La garantía incluía prácticamente todos los activos restantes de UniEnergy, incluida su licencia de tecnología.

El 22 de abril, UniEnergy desalojó su sede de Mukilteo, dejando atrás un desastre de baterías y productos químicos. Los últimos 11 empleados no regresaron al trabajo.

"No había ningún plan", dijo Villani, abogado de UniEnergy. “Estos muchachos están corriendo como pollos con la cabeza cortada, tratando de averiguar, 'Oh, Dios mío, ¿qué estamos haciendo ahora?' Fue un desastre caótico".

David Wanek, director ejecutivo de Western Technologies, dijo en el Tribunal de Quiebras de EE. UU. que su empresa buscaba compradores, pero estaban llamando a las mismas puertas que UniEnergy había probado. Surgieron dos candidatos: Forever Energy de Jones y otra nueva empresa, Vanadis Power.

Vanadis Power se formó en los Países Bajos en 2020 para convertirse en el brazo de ventas europeo de UniEnergy. Yang y Winter figuran en el sitio web como miembros fundadores.

El jefe de Vanadis, Roelof Platenkamp, ​​tenía una larga carrera en la industria petrolera. Había ofrecido comprar los activos junto con el industrial alemán Helmut Rebstock, director ejecutivo de TGOOD Global, que fabrica subestaciones prefabricadas.

El 24 de agosto de 2021, Western Technologies acordó vender los activos a Vanadis, explicando que hicieron la mejor oferta y que Jones nunca demostró que tenía acceso al capital. El trato requirió solo $273,000 por adelantado, con algunos millones más pagados con el tiempo.

Jones lo llamó una "venta totalmente falsa". Dijo que Western Technologies nunca le dio la hora del día. Dijo que Yang y Winter estaban tratando de evitar deudas y mantener un invento federal fuera del alcance de los estadounidenses.

"Estos son solo viejos codiciosos que la cagaron y no quieren darse por vencidos", dijo.

Antes de la venta, el laboratorio nacional dio el visto bueno para trasladar la licencia de tecnología a Vanadis Power.

Citando la confidencialidad del cliente, los funcionarios del laboratorio no comentaron cuánto sabían sobre Vanadis Power, dónde se encuentra o sus planes para seguir asociándose con empresas chinas.

Cuando el trato con Forever Energy se vino abajo, Jones pasó a la ofensiva, advirtiendo al laboratorio nacional que UniEnergy no cumplía con su licencia y contactando a los periodistas para hacer una historia de investigación.

Jones también lideró el esfuerzo para obligar a UniEnergy a declararse en quiebra involuntaria. Según documentos judiciales, Jones reunió a posibles acreedores y pagó los honorarios de los abogados. En el Tribunal de Quiebras, los abogados afirmaron que la venta a Vanadis Power equivalía a una transferencia fraudulenta de activos. El juez dijo que el argumento tenía, según las apariencias iniciales, "un pie en la puerta".

En mayo de este año, un juez federal ordenó la quiebra de UniEnergy Technologies, convirtiendo el caso al Capítulo 7 para liquidar los activos de la empresa.

En junio, el laboratorio nacional rescindió la licencia de tecnología de Vanadis Power por no pagar las regalías y no alcanzar otros hitos.

Mientras tanto, la línea de montaje de ReFlex en China se ha apagado, dijo Yang.

Lo que sea que tome el lugar de UniEnergy, si algo lo hace, podría tener dificultades para mantener las mismas conexiones chinas. Aunque Trump ya no es presidente, algunas de sus políticas comerciales están intactas.

El año pasado, el Departamento de Energía anunció nuevas reglas de licencia de tecnología federal, denominada "Disposición de competitividad de EE. UU.", que modifica la Ley Bayh-Dole. Según las reglas, todas las licencias tecnológicas federales, incluidas las no exclusivas, ahora incluyen el requisito de que los productos se fabriquen sustancialmente en los EE. UU. Eso también se aplica a los productos vendidos internacionalmente, que anteriormente estaban exentos.

Además, el departamento requiere una notificación por escrito de cualquier cambio de propiedad o transferencia de licencia, para tratar de evitar que las entidades extranjeras se apresuren a comprar innovaciones estadounidenses.

“Si estas empresas se han beneficiado de las inversiones de los contribuyentes y luego se dieron la vuelta y trasladaron estos trabajos al extranjero, estoy realmente molesto por eso, y usted también debería estarlo”, dijo la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, en un video.

En cuanto a Forever Energy, un vocero dijo que la compañía obtuvo una licencia de tecnología temporal para el electrolito y está buscando una permanente. Jones prevé emplear a miles de personas en una fábrica cerca de Shreveport, Luisiana. Para que eso suceda, el sitio web de Forever Energy dice que la compañía está solicitando un préstamo del Departamento de Energía de $ 1.6 mil millones. Esa sería una de las mayores sumas de dinero entregadas en la historia del departamento.

Jones dijo que todavía cree que algo como el ReFlex podría funcionar.

"Vamos a morir en el intento", dijo.

Mientras tanto, Yang y Winter registraron una nueva empresa en Washington el año pasado. Lo llamaron Enduro. Dicen que tienen un cliente, pero no divulgan quién es ni cómo será el producto. Dijeron que están solicitando otra licencia de tecnología para el electrolito de ácido mixto que Yang ayudó a inventar.

A medida que avanzan los procedimientos de quiebra, la nueva compañía también mantiene algunos de los antiguos activos de UniEnergy en un almacén anodino en Seattle. Durante una entrevista reciente, Winter señaló una línea de baterías ReFlex inactivas y lamentó la desaparición de UniEnergy.

"A lo que realmente nos aferramos es a que realmente desarrollamos y entregamos un producto increíble y está justo ahí", dijo. "Y lo que lo hace un poco más frustrante es que nos quedamos sin energía en el momento equivocado".

InvestigateWest (invw.org) es una organización de noticias independiente sin fines de lucro dedicada al periodismo de investigación en el noroeste del Pacífico. Visite invw.org/newsletters para suscribirse a las actualizaciones semanales.

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